Cerca de um mês após a Secretária de Estado, Hillary Clinton, declarar no Fórum Regional da ASEAN, em julho de 2010, que a solução pacífica das disputas territoriais no sudeste asiático é um tema de interesse nacional dos EUA, o governo chinês anunciou ter fincado uma bandeira nacional no fundo do Mar do Sul da China. Mais do que reafirmar seus direitos, a China assumiu a liderança mundial de exploração submarina ao usar uma embarcação capaz de alcançar grandes distâncias na escuridão sem precisar de base na superfície. Denominado Jialong, o pequeno submarino atinge mais de 7.000 metros de profundidade, ultrapassando o limite japonês de 6.500 metros e capacitando os chineses a explorar 99.8% do subsolo marinho mundial. Além de conter riquezas fósseis como petróleo e gás, bem como minerais raros e essenciais para a indústria de energia alternativa, o solo marinho acumula equipamentos de inteligência como cabos de comunicação diplomática e artefatos de testes nucleares. A missão tem implicações geopolíticas não apenas por ocorrer em águas militarizadas e reclamadas pelos vizinhos, mas por ter sido alardeada em um momento de crescimento das tensões territoriais entre a China e o Japão, o maior aliado dos EUA no sudeste asiático.